La produzione ad alta tecnologia è un segmento estremamente ampio e poco definito dell'industria manifatturiera moderna. Esattamente quello che i prodotti sono considerati high tech è un concetto vago lasciato ai reparti di marketing. Nella sua definizione più ampia, la produzione ad alta tecnologia comprende circuiti stampati o produzione chimica avanzata. Questo rende di tutto, dalla medicina contro il cancro ai laptop, alle macchine per il caffè e all'aspirina high tech. Alcune industrie ed economisti hanno tentato di restringere la classificazione, ma hanno avuto scarso successo.
Il termine" high tech" ha avuto origine nella metà del XX secolo. Il termine è stato usato per descrivere le tecnologie che cambiano il mondo, come l'energia atomica, i televisori prodotti in serie e il circuito integrato, che stavano diventando un luogo comune. Queste tecnologie erano così avanzate che le persone le vedevano come un livello tecnologico completamente nuovo, al di là di qualsiasi cosa fosse mai esistita prima.
Man mano che le tecnologie andavano e venivano, il termine continuava a evolversi attorno ad esso. A un certo punto, i lettori betamax, i laserdisc e i sistemi a 8 tracce erano tutti considerati high tech, ei processi utilizzati per realizzarli erano la produzione high tech. Man mano che queste tecnologie diventavano obsolescenza, cessarono di essere high tech e le tecnologie che seguirono furono la nuova high tech. Anche queste tecnologie sono state abbandonate e, alla fine, i sistemi ad alta tecnologia utilizzati oggi cadranno nel dimenticatoio prima ancora di tecnologie più avanzate.
Poiché il termine high tech ha un significato così variabile, anche la produzione high tech lo fa. Nella maggior parte dei casi, se un articolo utilizza circuiti stampati, microchip o processi farmaceutici avanzati, rientra in questo tipo di produzione. Queste definizioni sono state create in un momento in cui queste tecnologie erano meno comuni di quanto lo siano oggi. Ora, una parte enorme del mondo manifatturiero ricadrebbe in queste categorie.
Nel tentativo di classificare ulteriormente l'industria manifatturiera high tech, molti gruppi hanno tentato di affinare l'attuale definizione. Sebbene alcune di queste definizioni sembrassero promettenti, come l'utilizzo di analisi basate sull'età o sui costi, tutte si disgregano se applicate a determinati settori. Ad esempio, molte delle tecnologie utilizzate nella creazione e produzione di una navetta spaziale non sono cambiate da decenni, ma è probabile che si scontrerà con l'opposizione affermare che la navetta spaziale non è un oggetto ad alta tecnologia.
Decidere cosa è e cosa non è la produzione ad alta tecnologia è reso più difficile anche dal marketing utilizzato per vendere nuovi prodotti. Per fare in modo che un prodotto sembri più avanzato rispetto alle sue controparti, i marketer useranno parole pesanti, come high tech, per descriverlo. Nel tempo, queste parole perdono il loro impatto e vengono sostituite, proprio come gli articoli che pubblicizzano.
