Scolpire il David di Michelangelo delle dimensioni di un pezzo degli scacchi è una questione semplice per un computer che utilizza la tecnologia di prototipo rapido (3D) tridimensionale o 3D. Più o meno allo stesso modo in cui una stampante a getto d'inchiostro produce un'immagine bidimensionale da un file digitalizzato, la tecnologia di prototipazione rapida 3D può fare lo stesso con oggetti reali da maneggiare nello spazio reale. Basandosi su numerose tecniche, attrezzature e materiali, i processi di prototipazione rapida 3D generalmente funzionano da oggetti CAD (computer-aided drafting) per la progettazione o la fabbricazione; li costruiscono generando uno strato di materiale alla volta fino a formare una replica perfetta. Questa costruzione aiuta la creazione di un numero quasi illimitato di forme e oggetti complessi, rivoluzionando l'efficienza del design e della produzione.
Il prototipo generalmente comprende tre aspetti: costruzione di modelli per la fabbricazione, revisione del prodotto e perfezionamento. Gli utenti trasformano gli schemi informatici direttamente in prototipi. I progetti vengono valutati prima dell'inizio dei costosi processi di produzione e possono essere testate le superfici e le finiture dei prodotti.
