Un modello prototipo rapido è in genere una parte in plastica o metallo creata da un disegno di un computer, che consente a un cliente di rivedere un prodotto in fase di sviluppo. A partire dalla fine del XX secolo, è stato sviluppato un software per computer che ha permesso ai progettisti di creare disegni tridimensionali (3D). Lo sviluppo parallelo di apparecchiature che potrebbero creare strutture fisiche da questi disegni ha portato all'attività di modellazione rapida.
La progettazione di una parte mediante software 3D inizia con un disegno concettuale di una parte desiderata. Un designer può prendere questo disegno e creare un modello 3D basato su software, che consente di visualizzare una parte da diverse angolazioni o orientamenti. Questo software può anche praticamente smontare la parte per mostrare a un cliente come può avvenire il montaggio in un impianto industriale. La progettazione del software spesso include la capacità di "testare" la parte in diverse condizioni di stress o impatto per stimare guasti della parte o difetti di progettazione.
Lo sviluppo rapido di prototipi di modelli è diventato realtà con l'introduzione delle stampanti 3D. Diverse tecnologie diverse si sono evolute alla fine del XX secolo, ma tutte erano collegate ai programmi di progettazione assistita da computer (CAD) che creavano modelli software. Tutte le stampanti 3D usano una tecnica per costruire strati successivi di plastica o metalli in sequenza per creare un campione fisico del pezzo.
