L'industria automobilistica è uno dei più grandi settori manifatturieri nell'economia globale. Si compone di molte aziende diverse, da quelle che progettano, sviluppano e costruiscono automobili a quelle che producono parti per veicoli e quelle che vendono i veicoli. L'industria nel suo complesso può includere anche le imprese che riparano le automobili e le riforniscono di carburante, a seconda di come viene utilizzata una definizione ampia.
La storia dell'industria automobilistica risale al 1885, quando la casa automobilistica tedesca Benz mise il primo veicolo sulla linea di produzione. L'auto era un veicolo a tre ruote e gli storici stimano che il primo modello sia stato consegnato ai clienti l'anno successivo. La prima casa automobilistica ufficiale negli Stati Uniti non esisteva fino al 1896, anche se la produzione automobilistica dilettante avvenne prima negli Stati Uniti e altrove.
Già nel 1769, un inventore di nome Nicolas Cugot attaccò un motore a vapore a un veicolo e lo mise in moto in Francia. Gli storici attribuiscono a Cugot il primo veicolo a motore. Nel 1860, un altro inventore francese inventò il motore a combustione. A differenza dei motori a combustione oggi alimentati a benzina, questo motore creato da Ettienne Lenoir funzionava con una miscela di gas, chiamata gas illuminante. Fu un inventore tedesco che sviluppò il motore a scoppio della benzina nel 1876.
