Un circuito integrato (IC) è un piccolo circuito elettrico creato utilizzando una sostanza semiconduttore, come il silicio. I chip IC si trovano in quasi tutti i moderni dispositivi elettronici e consentono la costruzione di tecnologie compatte, tra cui computer e telefoni cellulari. Ci sono cinque tipi principali di circuiti integrati.
Un chip di memoria ad accesso casuale dinamico (DRAM) è un tipo di circuito integrato che è essenziale per i computer moderni. La maggior parte dei personal computer e laptop contiene almeno un circuito integrato DRAM e molti computer ne contengono diversi. Un circuito DRAM è in grado di memorizzare i dati digitali mentre è presente energia. Se l'alimentazione viene interrotta, le informazioni memorizzate nel circuito di memoria vengono perse. I circuiti integrati DRAM contengono in genere informazioni temporanee sul computer, ad esempio parole digitate su uno schermo o dati da un video in streaming.
Le unità di microprocessore (MPU) sono un tipo di circuito integrato che funge da area di elaborazione centrale per un computer o un altro dispositivo. Un circuito di microprocessore è di solito programmato con istruzioni che non possono essere facilmente eliminate, anche se l'alimentazione viene persa. Queste istruzioni di base consentono a un dispositivo di funzionare correttamente quando vengono ricevuti vari input. Dispositivi come i telefoni cellulari utilizzano microprocessori per eseguire attività importanti come la connessione a una rete cellulare, mentre i computer utilizzano le istruzioni del microprocessore per avviare e interfacciarsi correttamente con l'hardware collegato.
Un altro tipo di circuito integrato è il circuito integrato specifico dell'applicazione, o ASIC. Fedele al loro nome, un circuito ASIC contiene istruzioni digitali che sono specificamente personalizzate per un certo scopo. Gli ASIC contengono programmi essenziali e sono simili ai microprocessori, ma sono più specializzati e limitati rispetto ai chip utilizzati nei computer. Questi tipi di circuiti integrati sono spesso utilizzati in dispositivi monouso come stampanti e unità airbag per auto.
Il tipo di circuito integrato del processore di segnale digitale (DSP) è specificamente progettato per elaborare o interpretare i segnali elettronici. Questi circuiti in genere convertono gli ingressi analogici in formato digitale e filtrano qualsiasi segnale che non si trova all'interno di un intervallo preimpostato. I microchip del processore di segnale sono comuni nei dispositivi audio come telefoni cellulari e radio.
I chip di memoria programmabili (EProM) sono circuiti integrati in grado di conservare i programmi anche in caso di perdita di corrente. A differenza di ASIC o microprocessori, la memoria EPROM spesso riceve la programmazione una sola volta e mantiene questo singolo programma per tutto il suo utilizzo senza alcun aricezione di aggiornamenti. I circuiti di memoria programmabili di solito contengono semplici istruzioni per dispositivi come videogiochi o elettronica portatile.
