Un prototipo è un modello di un prodotto che viene utilizzato per i test prima di ordinare una produzione. Molte aziende attraversano diversi prototipi durante lo sviluppo di un nuovo prodotto, mentre apprendono di più sul processo di produzione, su come le persone lo useranno e su come può essere rotto. In genere, l'accesso ai prototipi è limitato a un numero molto limitato di persone, poiché questi primi modelli di prodotti sono spesso estremamente imperfetti; in alcuni casi, una versione limitata di un prototipo può essere rilasciata ai beta tester, persone specializzate nel testare le prime versioni di prodotti e fornire feedback.
Lo sviluppo di un prototipo inizia con lo sviluppo di un concetto per il prodotto. Ad esempio, un'azienda potrebbe voler creare un cellulare innovativo. Ingegneri e consulenti lavorano sulle caratteristiche del design, producendo in genere diversi modelli di cartone e carta per illustrare l'aspetto e la sensazione del prodotto. Una volta dato il via libera al team di sviluppo, viene creato un singolo prototipo funzionante. Questo prototipo viene valutato per determinare l'efficacia, e possono essere sviluppati prototipi aggiuntivi con caratteristiche diverse mentre il team di progettazione risponde al feedback.
